Bij een brand tijdens een bruiloft in de plaats Qaraqosh in de noordelijke Iraakse provincie Nineve zijn minstens 114 mensen omgekomen, melden Iraakse staatsmedia. Ook raakten zo’n 200 mensen gewond. Die aantallen kunnen nog worden bijgesteld. Vice-gouverneur van Nineve, Hassan al-Allaq, bevestigde het dodental, dat mogelijk nog zal stijgen. De brand zou dinsdagavond rond 22:45 uur lokale tijd zijn ontstaan.
De brand overspoelde de bekende trouwzaal Haitham Hall in de wijk Qaraqosh in Nineve, waar de viering plaatsvond. Qaraqosh, ook bekend als Hamdaniya, is een overwegend christelijke stad en ligt buiten de noordelijke stad Mosul, ongeveer 400 km ten noordwesten van de hoofdstad Bagdad.
“Alles wordt in het werk gesteld om hulp te bieden aan degenen die getroffen zijn door het ongelukkige ongeval”, zei de woordvoerder van het Iraakse ministerie van Volksgezondheid, Saif al-Badr.
Rouwende familieleden
Woensdag vonden al begrafenissen plaats voor de slachtoffers van de brand, terwijl rouwende familieleden zich verzamelden buiten een mortuarium in Mosul.
“Dit was geen bruiloft. Dit was een hel”, zei Mariam Khedr, huilend en zichzelf slaand terwijl ze wachtte tot de ambtenaren de lichamen van haar dochter Rana Yakoub (27) en drie jonge kleinkinderen, waarvan de jongste nog maar acht maanden oud was, zouden vrijgeven.
De Iraakse burgerbescherming zei dat de eerste rapporten erop wezen dat vuurwerk mogelijk de oorzaak van de brand was. “Uit voorlopige informatie blijkt dat er vuurwerk is gebruikt tijdens een bruiloft, waardoor er brand is ontstaan in de zaal”, zeiden de civiele beschermingsautoriteiten woensdag in een verklaring.
Vuurwerk stak plafond in brand
Vuurwerk is een veelvoorkomend kenmerk van huwelijksvieringen in Irak. Er waren naar verluidt ongeveer 900 mensen bij de viering aanwezig toen de brand uitbrak.
Er wordt vermoed dat brandbaar materiaal dat bij de constructie van de evenementenhal is gebruikt, heeft bijgedragen aan de enorme brand. Het gebouw leek niet over “de juiste veiligheidsmaatregelen” te beschikken, inclusief nooduitgangen.
De Iraakse burgerbescherming meldde ook de aanwezigheid van geprefabriceerde panelen in de evenementenhal die “zeer brandbaar waren en in strijd waren met de veiligheidsnormen”.
“De brand zorgde ervoor dat sommige delen van het plafond naar beneden vielen als gevolg van het gebruik van licht ontvlambare, goedkope bouwmaterialen”, zeiden de civiele beschermingsautoriteiten in hun verklaring.
Giftige gassen
Het gevaar werd nog verergerd door het “vrijkomen van giftige gassen als gevolg van de verbranding van de panelen”, die plastic bevatten.
Op beelden uit de nasleep van de brand was te zien hoe hulpverleners over puin en een ingestort dak met verwrongen en verkoold metaal in de gestripte evenementenhal klommen.
“We zagen het vuur pulseren en uit de hal komen. Degenen die erin slaagden, kwamen eruit en degenen die dat niet deden, kwamen vast te zitten”, zegt Imad Yohana, een 34-jarige die aan het inferno ontsnapte.
Een andere vrouw verloor ook verschillende leden van haar familie.
“Ik verloor mijn dochter, haar man en hun driejarige. Ze waren allemaal verbrand. Mijn hart brandt”, zei een vrouw buiten het mortuarium, waar de lichamen buiten in zakken lagen.
Onderzoek gestart
De Iraakse premier Mohammed Shia al-Sudani gaf opdracht tot een onderzoek naar de brand en vroeg functionarissen van het ministerie van Binnenlandse Zaken en Volksgezondheid om hulp te bieden, aldus zijn kantoor in een online verklaring.
Het Iraakse ministerie van Binnenlandse Zaken heeft gezegd dat het vier arrestatiebevelen heeft uitgevaardigd tegen de eigenaren van de trouwzaal, melden staatsmedia.
De meerderheid van de gewonden lijdt aan brandwonden en rookverstikking, zei al-Badr van het ministerie van Volksgezondheid, eraan toevoegend dat er ter plaatse ook sprake was van massale verdrukking.
Beeldmateriaal
Videoclips die op sociale media zijn geplaatst en die naar verluidt zijn gemaakt vlak voordat de brand uitbrak, tonen brandende stukken lambrisering die uit het plafond van de hal vallen. Er worden ook bruiloftsgasten gezien die van tafels opspringen en proberen in veiligheid te vluchten.
Uit videobeelden, die blijkbaar waren gemaakt door gasten op de bruiloft, was te zien dat vuurwerk uit de vloer omhoog schoot en een kroonluchter in brand stak, tot afgrijzen van degenen die zich binnenin verzamelden.
Andere beelden leken de bruid en bruidegom op de dansvloer te tonen toen de brand begon, verbijsterd door de aanblik van het brandende puin. Het echtpaar zou de inferno hebben overleefd, maar heeft brandwonden opgelopen.
Bruiloftsbezoekster Rania Waad, die een brandwond aan haar hand opliep, zei dat terwijl de bruid en bruidegom “langzaam aan het dansen waren, het vuurwerk naar het plafond begon te stijgen en de hele zaal in vlammen opging.
“We konden niets zien”, zei de 17-jarige.”We waren aan het stikken; we wisten niet hoe we eruit moesten komen.”
Het Iraakse ministerie van Volksgezondheid zei dat er “medische hulptrucks” vanuit Bagdad en andere provincies naar Nineveh zijn gestuurd.
Veiligheidsnormen
In Irak worden de veiligheidsnormen slecht nageleefd, zowel in de bouw- als in de transportsector. In het land, waarvan de infrastructuur na tientallen jaren van conflict in verval is geraakt, zijn geregeld branden en andere dodelijke ongelukken. Zo kwamen in juli 2021 ruim zestig mensen om het leven door een brand in een afdeling van een ziekenhuis in het zuiden van het land.
Qaraqosh, ook wel Hamdaniya genoemd, is een eeuwenoude christelijk Aramese stad. De plaats werd, net als veel plaatsen, in de omgeving in 2014 geplunderd door de jihadistische organisatie Islamitische Staat.
Steunbetuigingen
Irak heeft drie dagen van nationale rouw afgekondigd. Het land heeft steunbetuigingen van verschillende landen ontvangen. De delegatie van de Europese Unie in Irak heeft via berichtendienst X zijn condoleances overgebracht in de nasleep van de „tragische brand”. „We zijn solidair met Irak en wensen de gewonden een spoedig herstel toe.”
Foto: Reuters
